Johann Georg Böckler wurde am 26. Februar 1875 in Trautskirchen in Mittelfranken geboren. Er war das dritte uneheliche Kind der Dienstmagd Christina Kornbausch. Der Dienstknecht Andreas Böckler nahm aber später die Vaterschaft an, heiratete Christina Kornbausch, zog mit der Familie nach Fürth – wo er eine Anstellung als Fuhrmann erhielt – und bekam mit seiner Frau zwei weitere Kinder. Hans wurde nach der Geburt evangelisch getauft, trat aber in späteren Jahren aus der Kirche aus.² Als Grund nannte er die „widerwärtige Heuchelei der meisten Frommen“.³ Ab 1881 besuchte er die Volksschule in Fürth. Nachdem sein Vater 1888 überraschend gestorben war, musste er, um den Lebensunterhalt der in Armut lebenden Familie aufzubessern, die Schule verlassen und eine Metallschlägerlehre beginnen. Als Ausgleich für die ungesunde Arbeit des Metallschlägers gründete Böckler 1895 einen Arbeitersportverein. Vier Jahre zuvor hatte er die Gesellenprüfung bestanden. Er hatte sich dann auf Wanderschaft begeben, war aber schließlich wieder nach Fürth zurückgekehrt. 1894 wurde er Mitglied des Deutschen Metallarbeiterverbands (DMV) sowie Mitglied der SPD. Außerdem ging er eine Partnerschaft mit Magdalena „Lona“ Müller ein, mit der er drei Kinder bekam. Erst 1899 wurde das Verhältnis legalisiert und die beiden galten als verheiratet. Zuvor hatte Böckler seinen Wehrdienst abgeleistet.⁴

Unmittelbar nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten versuchten SA-Männer in Böcklers Wohnhaus in Köln-Bickendorf einzudringen und ihn zu ergreifen. Als dann im Mai 1933 die Gewerkschaften zerschlagen wurden, wurde sein Büro in Düsseldorf durchsucht, Böckler verhaftet und in das Düsseldorfer Polizeigefängnis gebracht. Wegen mangelndem Fluchtverdachts entließ man ihn am 11. Mai wieder. Gegen ihn wurde allerdings ein Strafantrag gestellt, mit dem Vorwurf, Gewerkschaftsgelder unterschlagen und Akten vernichtet zu haben. Böckler hatte nämlich verhindern wollen, dass die Nationalsozialisten die gesamten Gewerkschaftsgelder beschlagnahmten. Er floh zunächst in seine alte Heimat Franken und versteckte sich schließlich bei seinem Sohn in Berlin, wo er im September von der Gestapo gefunden und verhaftet wurde. Die Gestapo verhörte ihn im Geheimen Staatspolizeihauptamt in der Prinz-Albrecht-Straße.⁷ Böckler gab zu Protokoll: „Nach der erfolgten Revision gab ich […] den Auftrag, das Kassenbuch des Sonderkontos zu vernichten. Die Zustimmung der Revisoren zur Vernichtung des Kassenbuches habe ich nicht eingeholt. Ich gab den Auftrag, weil ich befürchten musste, dass […] mit dem vorgefundenen Material Missbrauch betrieben würde. Ich wollte durch die Vernichtung des Kassenbuches nicht die Zahlungen an die SPD sowie das Reichsbanner verschleiern.“⁸ Von Oktober bis 13. Dezember befand er sich im Polizeigefängnis am Tempelhofer Flugfeld in „Schutzhaft“. Vor dem Schöffengericht in Düsseldorf wurde er im Februar 1934 wegen Urkundenvernichtung angeklagt, jedoch überraschenderweise freigesprochen. Das Gericht hielt seine Aussage, er hätte die Akten aus Angst vor einem kommunistischen Umsturz vernichtet, für glaubhaft.⁹

Bei seiner Wahl hatte Böckler keinen Gegenkandidaten. Er galt als unumstrittene Führungspersönlichkeit, weil er u.a. als dienstältester Gewerkschaftsfunktionär nicht nur Autorität ausstrahlte, sondern gleichzeitig durch sein pragmatisches und konsensorientiertes Vorgehen die unterschiedlichen Gewerkschaftsströmungen zu integrieren vermochte. Böckler hatte weitreichende sozialistische Überzeugungen¹⁴ und hielt „die Einführung demokratischer Grundsätze in der Wirtschaftsführung und Wirtschaftsgestaltung“¹⁵ für essentiell. Gleichzeitig konnte er trotz seiner SPD-Mitgliedschaft auch den Kurs der Adenauerregierung unterstützen, wenn er davon einen konkreten Nutzen für die Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer erwartete. Kompromisslos zeigte er sich hingegen bei dem Vorhaben die paritätische Mitbestimmung für die Arbeiterschaft in der Montanindustrie zu erreichen. Das ist umso bemerkenswerter, da er mittlerweile körperlich deutlich angeschlagen war und Anfang Mai 1950 einige Herzinfarkte hintereinander erlitten hatte. Dennoch gelang ihm durch sein energisches Einsetzen – was sogar die Drohung eines Generalstreiks miteinschloss – die Verhandlungen zu einem erfolgreichen Ergebnis zu bringen. Kurz nachdem er eine Einigung zur paritätischen Mitbestimmung für die Montanindustrie erzielt hatte, starb Böckler am 16. Februar 1951 in der Kölner Universitätsklinik wenige Tage vor seinem 76. Geburtstag. Das „Gesetz über die Mitbestimmung der Arbeitnehmer in den Aufsichtsräten und Vorständen der Unternehmen des Bergbaus und der Eisen und Stahl erzeugenden Industrie“ wurde im April im Bundestag verabschiedet.¹⁶